清光绪年间，江山动荡，外忧内患，中国处在存亡生死的一线间光绪天子（舒适 饰）当朝，却因慈禧太后（唐若青 饰）垂帘听政，情不自禁，好像傀儡一般。户部尚书翁同龢习光绪学经解义，并灌注贯注发蒙思惟，使光绪萌生变法之心；而光绪宠妃珍妃（周璇 饰）亦逐日存下银两，以作军资。甲午惨败，翁同龢开缺回籍，临别前向光绪推荐康有为。戊戌年（1898年），光绪与维新派睁开变法，却遭到慈禧为首的固执派的抵制，两边矛盾愈演愈烈。太后一方定下策略，诡计借天津阅兵之际废失落光绪；而维新一派亦相时而动，派出袁世凯（罗维 饰）刺杀荣禄，围执太后……电影在海外上映后，收获了许多观众真情实感的好评，有观众称自己“哭得停不下来”“又惊喜又心碎”，也有观众感慨导演很擅长用娓娓道来的日常来展示支离破碎的情感关系，“有着东方家庭电影的细腻”；更有观众表示电影“反复琢磨，越来越发现片子后劲很大”“相当发人深省”。